Dans notre univers, on trouve plusieurs sortes d’astres, avec chacun des propriétés différentes. Parmi les plus incongrus, on retrouve les étoiles doubles, merveilles de la nature. Mais une étoile double, qu’est-ce que c’est ?
D’abord, qu’est-ce qu’une étoile ?
Une étoile c’est une immense boule de gaz extrêmement chaud, comme le Soleil.
Revenons aux étoiles doubles, ce sont donc deux étoiles ou plus (étoiles multiples) qui partage le même centre de gravité (le barycentre), liées par leur attraction mutuelle, c’est ce qu’on appelle : un couple physique.
Ou bien ce sont des couples optiques, c’est-à-dire que depuis la Terre nous les voyons côte à côte alors qu’en réalité elles sont très éloignées l’une de l’autre.
Mais les plus fréquents sont les couples physiques.
Pour déterminer si ce sont des couples optiques ou physiques, les scientifiques observent leurs mouvements, ce qui prend plusieurs dizaines d’années voire plus.
Les étoiles doubles découvertes, jusqu’à présent, représentent un peu plus de la moitié (59% d’après l’Atlas de l’Astronomie par Joachim Herrmann) des étoiles connues sur un rayon d’environ 16 années lumières.
On peut en observer à l’œil nu (comme Mizar et Alcor dans la constellation de la Grande Ourse), avec des jumelles (comme 11/12 Girafe dans la constellation de la Girafe), ou encore avec un télescope (comme Albireo dans la constellation du Cygne).
Il est intéressant d’étudier ces étoiles car on peut déterminer la masse des étoiles rien qu’en observant leurs mouvements.
photo : © Eso
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